Сюжет фильма, с небольшими различиями, основан на относящейся ко времени династии Западная Цзинь (IV век) одноимённой легенде, известной также как "Влюблённые-бабочки (англ.)русск." и сравниваемой с европейским сюжетом "Ромео и Джульетты". В аннотации к переизданию фильма на DVD его дистрибьютера и нынешнего правообладателя IVL/Celestial Pictures сюжет фильма также до некоторой степени сравнивался с "Йентл". Жаждущая учения 16-летняя дочь богатого семейства в Шанъюе Чжу Интай хитростью заставляет своих родителей позволить ей пойти в школу в Ханчжоу, на условии, что она отправится под мужской личиной. По пути в школу вместе с верной служанкой (также переодетой) Интай встречает 17-летнего Лян Шаньбо, направляющегося туда же школяра из Квайцзи (ныне Шаосин). Практически сразу почувствовав друг к другу глубокую симпатию, молодые люди приносят клятву как названные братья и дальше продолжают путь вместе. На протяжении трёхлетней учёбы бок о бок, в Интай постепенно вырастает любовь к Шаньбо, однако "зачитанный" юноша пропускает мимо внимания все оплошности Интай, выдающие, что она девушка. После трёх лет в школе Чжу Интай получает письмо от родителей и вынуждена срочно её покинуть. Перед уходом девушка раскрывает своё инкогнито жене учителя и даёт ей нефритовую подвеску с просьбой позже передать её Шаньбо как знак любви и обручения. Сам Лян Шаньбо провожает "собрата"; на протяжении 18 ли совместного пути Интай даёт Шаньбо множество намёков, уже намеренно, о своей любви, однако юноша ухитряется остаться в неведении. В конце концов Интай удовлетворяется хотя бы согласием друга познакомиться с "сестрой своего названного брата" в качестве потенциальной невесты и его обещанием вскоре приехать в гости. Вернувшись в школу, Шаньбо в течение месяцев не может без друга сосредоточиться на учёбе; видя это, жена учителя раскрывает ему тайну Интай и передает знак её любви. Вне себя от радости, юноша стремится к любимой, но добравшись, получает неожиданный удар - господин Чжу уже несколько месяцев как просватал дочь за сына другой богатой и влиятельной семьи Ма Вэньцая. Вернувшись домой, потерявший надежду Лян Шаньбо заболевает от горя и вскоре умирает. Узнавшая об этом Интай, вынужденная согласиться на замужество, по пути к месту обряда заставляет свадебную процессию остановиться около гробницы Шаньбо и молит небеса позволить ей соединиться с любимым если не в жизни, то в смерти. Поднявшаяся буря вскрывает гробницу и Чжу Интай бросается в неё. Из образовавшегося на месте погребения кургана вылетают две бабочки и летят в заоблачную высь...
