Во времена Великой депрессии в США было огромное число людей, оставшихся как без работы, так и без крова, тех, кто из разряда обычных граждан перешел в категорию "бомжей". Доведенные до отчаяния нуждой, эти люди способствовали появлению особой субкультуры бродяг, когда безбилетники запрыгивали на проходящие поезда, надеясь добраться из одного места в другое в поисках работы. Постепенно такой вид передвижения стал чем-то вроде спорта, когда бродяга запрыгивал на поезд, а его товарищи делали ставки на предмет того, удастся ему проехать или же его поймает машинист. Фильм "Император севера" (Emperor of the orth Pole) рассказывает историю, имевшую место в Орегоне, где начинается противостояние между одним таким бродягой и проводником поезда. Номер Один (Ли Марвин) - бродяга со стажем. Он уже сполна постиг науку выживания на улице, и его мало чем можно удивить. Среди его собратьев по несчастью ходит дурная слава о проводнике одного из поездов по имени Шэк (Эрнест Боргнайн), который люто ненавидит "зайцев", пытающихся проехать на его поезде. Говорят, он поклялся, что никто из бродяг никогда не будет ездить в его составе. Однако Номер Один считает иначе. Этот герой кинокартины "Император севера" готов поспорить на свою жизнь, чтобы стать местной легендой - первым человеком без билета, который выжил на этом пресловутом поезде.