Al Pacino joue le rôle de l'avocat criminel Arthur Kirkland, un personnage controversé qui vient juste de passer une nuit en prison pour outrage à la Cour. Il y a été envoyé par le Juge Fleming (John Forsythe). Mais lorsque le juge est arrêté pour avoir violé et battu une jeune fille, il veut que ce soit Kirkland qui le défende. En contrepartie, le juge propose de réexaminer le cas d'un client, qui selon Kirkland a été emprisonné à tort. Pendant ce temps, le client (Thomas Waites) a tenté de s'échapper de prison en prenant des otages