Один иностранец приезжает с сыном в Бромбах, маленький немецкий городок недалеко от швейцарской границы, и начинает расследовать историю, о которой не любят вспоминать местные жители: любовь Паулины Кропп и польского рабочего во время Второй мировой войны. Любовь эта имела смертельный финал. Все свидетели трагедии признают свою вину, но никто не чувствует себя виноватым. Действие фильма развертывается параллельно: Германия фашистская, где о любви героини и польского юноши, по доносу соседки, становится известно коменданту городка, и Германия наших дней, где сын повешенного поляка и посланной в лагерь немки старается узнать что-нибудь об этих событиях от немногих очевидцев. Если бы Вайда построил так свой фильм о Катыни, вероятно, получилась бы похожая картина. Преступление было, но никто не хочет вспоминать о нем. Дочь предприимчивой соседки, получившей магазинчик героини, кричит, что ей надоело слышать о вине немцев, об их прошлом, лучше бы занялись современными террористами. Необычность этого фильма, по сравнению с другими картинами на эту тему, в том, что кажется, никто не хотел совершившейся казни. Добродушный комендант в замечательном исполнении известного актера Армина Мюллер-Шталь ("Полковник Редль", "Порок на экспорт" и др.) находит выход: поляка нужно "германизировать". И вот после осмотра врач радостно сообщает герою: "Немцем будешь!", а тот вырывается из их рук и истошно кричит, что не хочет быть немцем. Герои здесь не просто жертвы - то, что случилось, это еще и их естественный выбор. Героиня Ханы Шигуллы ("Лили Марлен", "Петр Великий", "Ночь Варены") не может скрыть своей любви к "неполноценному" поляку - она светится этой любовью, и уже перед казнью, полицейские силой отрывают героев друг от друга. Небольшая роль Даниэля Ольбрыхского ("Пепел", "Пейзаж после битвы", "Свадьба" и др.) в этом фильме может считаться одной из его лучших актерских созданий: по немецким правилам казнь поляка лучше поручить другому поляку, заплатив ему за работу сигаретами. И коменданту вроде удается получить согласие заключенного Викторчика, но на казнь палача приходится тащить силой, а у повозки, где стоит герой под веревочной петлей, он сваливается в беспамятстве.
