Что важнее, дружба или чувство долга? Как поступить, когда любовь вынуждает пойти на предательство, а честь требует человеческих жертв? На протяжении всего фильма герои вынуждены отвечать себе на эти наисложнейшие вопросы. Отвечать не умозрительно, а совершая серьезные, подчас тяжелые для понимания поступки, попадая в ситуации, выходом из которых бывает либо позор, либо смерть.
Действие киноромана охватывает период в 42 года. Главные герои, четырнадцатилетние Коля и Гриша, знакомятся в 1924 году, в Ростове-на-Дону, при забавных, но, с точки зрения мальчишек, весьма серьезных обстоятельствах. Именно эти обстоятельства непримиримых недругов приводят в братские объятия друг друга. Развитие сюжета, сохраняя тонкую ткань повествования, содержит вплетенные в неё нити юмора, интриги и детектива, что лишь усиливает и подчеркивает драматические перипетии истории.
Судьба не раз испытает на прочность братство Николая и Григория, делая «братьев» то заклятыми врагами, то соперниками в единственной, пылкой и всепоглощающей Любви к Ирине. Последним из таких испытаний, выпавшим на долю наших героев, становится тяжёлое послевоенное время. Страна в лежит в руинах, свирепствует голод. Но настоящим бичом для общества становится разгул преступности и бандитизма. Особое заседание НКВД принимает решение идти на крайние меры: формировать из лучших сотрудников подразделения СМЕРШ группы для уничтожения преступного элемента. Принцип работы опергрупп прост: «ловля на живца». Франтовато одетые оперативники, смешанные с праздной толпой в ресторанах и театрах, поздним вечером выходят на тёмные улицы, провоцируя нападение бандитов. Беспрецедентность их работы заключается в том, что они имеют право расстрелять подозреваемого на месте, без суда и следствия…
Пройдя скитания, фронт, лагеря, испытав на себе обман и предательство, герои оказываются по разные стороны баррикад: блестящий офицер становится предателем, и, как следствие, участником банды. А вор и уголовник в прошлом, в настоящем оборачивается карающим мечом правосудия. Чем закончится это противостояние?
