Режиссер сын писателя-художника и матери-актрисы. Изучал экономику в Колледже Кальвина в Женеве но рано заинтересовался кино и закончив колледж поехал в Лондон где работал учеником в Британском Институте Кино. Там вместе с соотечественником Клодом Гореттой снял скрытой камерой короткометражный фильм "Хорошее время" (ice Time) о ночной жизни на Пиккадилли который выиграл приз за экспериментальный фильм на МКФ в Венеции в 1957 году. На следующий год он уже работал на BBC помощником продюсера документальных фильмов. Затем некоторое время провел в Париже и вернулся домой где начал ставить фильмы на французском языке для ТВ Швейцарии. С четрырьмя другим кинематографистами в 1966 году Таннер образовал Группу Пяти (Groupe Cinq) а через два года приступил к постановке первого фильма этого кооператива и своего собственного первого художественного фильма "Шарль - живой или мертвый" (Charles - Mort ou vif/Charles - Dead or Alive). Учитывая что тогда шло возрождение швейцарского кино фильм бывший изучающим взглядом на критический момент в жизни богатого промышленника получил первый приз на фестивале в Локе в 1969 году. С этого момента Таннер утвердился как наиболее известный и талантливый режиссер Швейцарии левый в политическом плане ставший самым знакомым именем в среде международных фестивалей. Он ставил дистанциированное брехтовское кино привлекающее внимание к его искусственности и пытающееся привлечь зрителя к своеобразному диалогу. Он сам пишет свои сценарии один или в соавторстве в основном с Джоном Бергером. Они получили приз за лучший сценарий от Американского национального общества кинокритиков за фильм "Йонас которому в 2000 году будет 25 лет" (1976) в котором с юмором рассказывается о влиянии последствий парижских волнений 1968 года на жизни восьми персонажей. Таннер получил Специальный Приз жюри в Каннах за свой следующий фильм "На расстоянии световых лет" (1981). Большинство его фильмов совместного производства Франции-Швейцарии. Его работа стала темой документального фильма "Кино - Мертвое или живое" снятого Цюрихским Фильмколлективом (Zurich Filmcollective) в конце 1970-х годов. Его жена Жаннин - бывшая актриса.