Анри Шарьер родился 16 ноября 1906 года в городке Сент-Этьен-де-Люгдаре, который находится в департаменте Ардеш (Франция). Когда Анри было одиннадцать лет, умерла его мать, из близких родственников остались две сестры. В 1923 году Шарьер пошел в армию и два года отслужил в Военно-морских силах Франции, а по окончании службы вернулся в Париж и стал членом преступной группировки. Был женат и имел дочь. Осужденный за убийство Шарьер стал известен благодаря написанному им автобиографическому роману "Мотылек", согласно которому его арестовали 26 октября 1931 года и обвинили в убийстве сутенера. Невзирая на то, что Анри Шарьер свою вину отрицал, его приговорили к десяти годам каторжных работ и пожизненному заключению. Наказание отбывал в Гайане, французской колонии для каторжников. Там он провел одиннадцать лет, два года из них - на Чертовом острове в одиночной камере. За время заключения Анри Шарьер девять раз пытался бежать, и однажды ему повезло. После побега его приняло индейское племя. Последний побег Анри Шарьер совершил с помощью двух мешков с кокосовыми орехами. После освобождения он местом жительства выбрал Венесуэлу, где женился на девушке Рите и обзавелся детьми. Шарьер владел двумя ресторанами в Маракайбо и Каракасе. Впоследствии его часто приглашали для участия в местных телепередачах, а в связи с публикацией романа "Мотылек" Шарьер посетил Париж. Во Франции роман разошелся тиражом в полтора миллиона экземпляров. "Мотылек" был экранизирован в 1973 году. Сценарий был написан Далтоном Трамбо, которого консультировал Шарьер, режиссером стал Франклин Шеффнер, а главную роль исполнил Стив МакКуин. О своей жизни после освобождения Шарьер рассказал в мемуарах "Папийон. Ва-банк".Анри Шарьер умер в Мадриде 29 июля 1973 года от рака горла. Сейчас широко оспариваются многие эпизоды, описанные в романе. Согласно записям, хранящимся у французской полиции, Шарьер в колонии вел себя как прилежный заключенный, а исследователи утверждают, что описываемые события происходили с другими осужденными.
