Нивен родился в Лондоне в семье героя Первой мировой войны и в молодости много вращался в кругу высшего офицерства. В начале 1930-х по приглашению продюсера Сэмюэла Голдвина прибыл в Голливуд, где первоначально поселился у своего товарища Эррола Флинна. Появлялся в эпизодических ролях в таких классических лентах, как "Мятеж на "Баунти"" (1935) и "Атака лёгкой кавалерии" (1936).Так и не дождавшись главных ролей, Нивен во время Второй мировой войны ушел на фронт (где его ординарцем был Питер Устинов). По возвращении на гражданку женился и стал наконец получать предложения ведущих ролей - в картинах "Жена епископа" (1947) и "Луна голубая" (1953), которая к его досаде была запрещена по цензурным обстоятельствам. В 1956 г. сыграл Филеаса Фогга в экранизации романа Жюль Верна "Вокруг света за восемьдесят дней", а еще два года спустя выиграл "Оскар" за главную роль в фильме "За отдельными столиками".Нивен продолжал сниматься по нарастающей в 1960-е и 1970-е, сыграв главную роль в знаменитой комедии "Розовая пантера" (1963) и её продолжениях, а также Джеймса Бонда в "нелицензионном" "Казино Рояль" (1967). Несколько его автобиографических книг стали бестселлерами. Умер в возрасте 73 лет от редкой болезни - синдрома Лу Герига.