Родился, вырос и до сих пор работает в Малибу. В кино появился еще ребенком, снявшись в фильме Курта Рассела (1974 год).Затем долгое время работал как постановщик трюков по всему миру, пока ему не предложили место помошника режиссера в фильме "Gorky Park" (1983).Несколько позже Дэвид подружился с Харрисоном Фордом и принял участие в съемках картин "Игры патриотов" и "Прямая и явная угроза".Фильм " Дорога домой 2" стал режиссерским дебютом Эллиса и принес 100 миллионов кассовых сборов, а несколько позже он работал с Барри Левинсоном над картиной "Сфера" и "Отчаянные меры" Барбета Шредера.