Джимми Смитс родился 9 июля 1955 года, в Бруклине (штат Нью - Йорк). Окончил Бруклинский колледж и Корнелльский университет в Итаке по специальности театр. Сначала он появился в маленьких ролях на Нью - Йоркском Шекспировском фестивале, а также в нескольких небольших провинциальных театрах. В 1984 году Смитс сыграл напарника Дона Джонсона в пилотном выпуске 'Полиции Майами', после чего актер стал сниматься в телесериалах. Среди его ранних работ можно выделить комедию 'Бегущий в испуге', снятую в 1986 году, и, конечно же, сериал 'Полиция Лос - Анджелеса'. Его первой киноработой стал снятый в 1989 году фильм 'Старый гринго', в котором Смит играл молодого мексиканского генерала. Несмотря на хороший актерский состав (главные роли в фильме исполняли Джейн Фонда и Грегори Пек) и положительные отзывы критики, фильм оказался неприбыльным. Снятый через два года фильм 'Кара небесная' критики встретили прохладно. Смитс возвращается к работе на ТВ: снимается в минисериале по книге С.Кинга 'Томминокеры', а с 1994 годаиграет в сериале 'YPD Blue', своеобразной 'полицейской драме'.