Джон (Йон) Эмиел родился 20 мая 1948 года в Лондоне (Великобритания). Он окончил Кембриджский университет, где изучал английскую филологию, после чего работал в Оксфордско-Кембриджском шекспировском театре, который часто выступал с гастролями в США. Позже Эмиел стал литературным менеджером в театре Хэмпстеда, вскоре занялся там режиссурой, а впоследствии перешел в Королевский шекспировский театр. В дальнейшем он стал редактором на BBC, освоил профессию телевизионного режиссера и в конце 1970-начале 1980-х годов работал на телевидении. Внимание на себя он обратил драмой "Молчаливые близнецы" (1985), показанной на фестивалях в Монреале и Локарно. Затем режиссер удостоился международного признания за минисериал "Поющий детектив" (1986), а его дебют в "большом" игровом кинематографе "Дама червей" (1989), премьера которого состоялась на Каннском кинофестивале, был назван лучшим фильмом на фестивале в Монреале, а в Бирмингеме завоевал премию как лучший английский игровой фильм. Следующая картина Эмиела, "Настройся на завтра" (1990), снятая по роману Марио Варгаса Льосы "Тетушка Хулия и писака", была отмечена на фестивале в Довиле и укрепила репутацию режиссера. Затем последовали драма "Саммерсби" (1993), триллер "Имитатор" ("Копия убийства"; 1995), комедия положений "Человек, который слишком мало знал" (1997). В 1999 году Джон Эмиел поставил приключенческую картину "Западня", в которой главные роли исполнили Шон Коннери и Кэтрин Зета-Джонс. В 2003 году на экраны вышла фантастическая картина "Земное ядро. Бросок в преисподнюю", снятая режиссером в жанре "фильмов катастроф".