Джон Сэйлз родился 28 сентября 1950 года в городе Шенектэйди (штат Нью - Йорк, США). Окончил школу Маунт - Плезант, а также Уильямс - колледж по курсу психологии. В середине 1970-х годов Джон Сэйлз попробовал себя на литературном поприще, напечатав в 1975году свой первый роман, 'Pride of the Bimbos'. За этой книгой последовали еще один роман и небольшой сборник рассказов, получившие признание критиков, но не имевшие коммерческого успеха. Приблизительно в то же время Джон Сэйлз начинает свою карьеру в кино, присоединившись к сонму сценаристов, работавших для Роджера Кормана. Его дебютом стал сценарий к 'ужастику' 'Пиранья' (1978). В 1978 году он дебютировал в качестве режиссера (и актера) фильмом 'Return of the Secaucus 7' (1980), снятым в течение четырехнедель всего за 40 тысяч долларов. Картина получила приз Лос - Анджелесской ассоциации кинокритиков и номинацию на 'Оскар' за лучший сценарий. В 1980 - е годы Джон Сэйлз прославился рядом низкобюджетных, однако весьма успешных фильмов среди которых 'Матеван' (1987), 'Восемь человек уходят' (1988), 'Брат с другой планеты' (1984). Из его работ в 1990 - е годы наиболее известны 'Рыбка страсти' (1992), 'Mimic' (1997), 'Быстрый и мертвый' (1995), 'Аполлон - 13' (1995), 'Одинокая звезда' (1996), 'Лимбо' (1998). Вне сферы кино Джон Сэйлз известен как писатель и драматург, создавший пьесы 'Новая надежда для мертвеца' и 'Муфта', как режиссер трех видеоклипов Брюса Спрингстина и множества телефильмов.