Дочь художников Эли МакГроу сама собиралась делать карьеру художника и даже готовилась к ней в колледже Уэллесли. В двадцать два года Эли вошла в мир высокой моды, став помощником редактора модного журнала "Harper Bazaar". Позже она стала помогать фотографу из того же журанал, пока кто-то не решил, что и сама Эли выглядит слишком хорошо, чтобы присутствовать на съемках с той стороны камеры. С тех пор Эли перекочевала на обложки журналов и рекламные ролики.В 1968-м году Эли попробовала себя в кино. Один из исполнительных продюсеров студии Парамаунт Роберт Эванс настолько увлекся красоткой Эли, что принялся раскручивать ее карьеру. Его усилиями Эли в 1970-м году попала в список исполнителей на фильм ”История любви”, номинировалась на Оскара и вышла за Эванса замуж. Через два года Эли бросила своего благодетеля ради актера Стива МакКуина, с которым вместе играла в фильме Сэма Пекинпа "Побег” (у нас больше известен ремейк этого фильма с Алеком Болдуином и Ким Бэйсингер). Но Роберт Эванспродолжал по мере сил способствовать ее карьере.В 1974-го году Миа Фэрроу получила роль в "Великом Гэтсби", которую Эли считала практически своей, и МакГроу устроила себе четырехлетний отдых от кино. Вернулась она только после приглашения Пекинпа на фильм "Конвой" и, судя по всему, напрасно, потому что фильм провалился по всем категориям. Поучаствовав еще в одном фильме, Эли МакГроу полностью переключилась на телесериалы. Некоторое время она играла в "Династии", потом в "Ветрах войны", потом в "Китайской розе". В 1994-м она сыграла в телевизионном фильме "Естественные причины".