Эмиль Лотяну родился 6 ноября 1936 года в селе Секуряны на Черниговщине. В 1953-1955 учился на актерском факультете школы-студии им.В.И.Немировича-Данченко при МХАТ. В 1962 году он окончил режиссерский факультет ВГИКа, где занимался в мастерской Г.Рошаля и Ю.Геники, и начал работать на киностудии "Молдова-фильм", где дебютировал героико-революционной лентой "Ждите нас на рассвете" (1963). В 1966 году Эмиль Лотяну поставил картину о молдавских чабанах "Красные поляны", ставшую исходной точкой его поэтико-романтической линии в режиссуре. Фильм "Это мгновение", посвященный участию молдавских антифашистов в гражданской войне в Испании, также отличался высоким эмоциональным накалом и экспрессией. С 1973 года Эмиль Лотяну перешел работать на "Мосфильм". В кинопоэме о народных музыкантах "Лаутары" (1972), отмеченной призом кинофестиваля в Сан-Себастьяне, творческая концепция режиссера получила особенно яркое выражение благодаря синтезу зрительных образов и музыки. Музыкальность и поэтичность остались для Э.Лотяну важнейшим элементом стиля и в его экранизациях М.Горького - картина "Табор уходит в небо" (1976), удостоенная главного приза кинофестиваля в Сан-Себастьяне, - и А.П.Чехова - "Мой ласковый и нежный зверь" (1978). В 1983 году режиссер поставил фильм "Анна Павлова" - по биографии великой русской балерины Анны Павловой. В конце 1980-х годов он вновь вернулся на "Молдова-филм", работал на молдавском телевидении, где экранизировал поэму М.Эминеску "Лучафэрул". Автор нескольких сборников стихов и рассказов.