Эмма Томпсон родилась 15 апреля 1959 года в Паддингтоне (Англия). Закончила Кэмденскую женскую школу в Лондоне и Кэмбриджский университет по курсу английской литературы. Еще в университете Эмма появилась на сцене, где она исполняла свои же комические монологи в составе труппы 'Женский час'. После участия в хите "Я и моя девушка" Томпсон присоединилась к труппе 'Renaissance Theatre Company'. С этого момента ее жизнь и карьера оказались тесно связаны (вплоть до развода в 1996 году) с звездой и основателем 'Renaissance' Кеннетом Бранна.Кинокарьера Томпсон началась в 1989 году, когда она вместе Кеннетом Бранна и Джеффом Голдблюмом снялась в фильме "Генрих V". Через два года в романтическом фильме "Умереть заново" она снова играет вместе со своим мужем Кеннетом Бранна. Но настоящую известность ей принесли фильмы "Говардс - Энд", "Остатки дня" с Энтони Хопкинсом и Ванессой Редгрейв и "Во имя отца" - все отмеченные положительными отзывами критики.Эмма Томпсон проявила себя и как одаренный сценарист в экранизации "Разум и чувства", в этой картине она также сыграла и одну из ролей. Новая работа Томпсон - роль первой леди в политической сатире "Основные цвета" (1998), где ее партнером был Джон Траволта.