Форест Уитакер родился 15 июля 1961 года в городе Лонгвью (США, штат Техас). Окончил Калифорнийский политехнический институт, Музыкальную консерваторию при университете Южной Калифорнии (драматическое и оперное искусство), Лондонскую драматическую студию(отделение в Беркли). В кино актер дебютировал в 'Fast Times at Ridgemont High' (1982). В 80-х годах Уитакер работал с такими режиссерами, как Мартин Скорсезе ('Цвет денег', 1986), Оливер Стоун ('Взвод', 1986), Барри Левинсон ('Доброе утро, Вьетнам!', 1987), Клинт Иствуд ('Птица', 1988). Уитакер и сам известен в качестве режиссера; начинал он с театральных постановок и видеоклипов, а первой его крупной режиссерской работой стал телефильм 'Strapped' (1993). В кино Уайтекер-режиссер дебютировал фильмом 'В ожидании выдоха' ('Waiting to Exhale', 1995).