Впервые портрет будущей модели Ирины Пантаевой попал на страницы печатного издания, когда ей было три года. Редактору одной из газет в Улан-Удэ, где родилась и жила Ира, понадобился снимок миловидного ребенка. Он выбрал фотографию Ирины, которую случайно запечатлели в Бурятском театре, где работали родители девочки. Этот случай стал пророчеством, а пожелтевшая вырезка до сих пор хранится в семье Пантаевых.Став школьницей, Ирина занялась бальными танцами, но через год повредила позвоночник, и врачи запретили ей продолжать. Ира не упала духом, у нее было и другое увлечение: она обожала шить. В шестнадцать лет Пантаева стала встречаться с парнем из параллельного класса, но когда ей предложили работу модели, личная жизнь ушла на сотый план. Одна из модельеров Улан-Удэ случайно заметила девушку в толпе народа, и этот час стал самым главным.Потом Ирина оказалась в Москве в сложные годы перестройки - без связей и денег, но с огромным желанием работать в качестве модели. Так она пришла в Театр моды авангардного дизайнера Ирины Молчановой. Вскоре Ирине предложили работать во Франции. Почти не зная языка, Ирина добилась встречи в Париже с Карлом Лагерфельдом и заключила с ним контракт . В жизни Пантаевой началась светлая полоса. Она познакомилась с первыми моделями мира, побывала на показах во многих странах, и подруги посоветовали ей ехать в Нью-Йорк. В Россию Ирина, следуя этому совету, решила не возвращаться: американское посольство она взяла практически штурмом, требуя визу. Настойчивая девушка добилась своего и в 1994 году переехала в США. Там она окончила театральный факультет Нью-Йоркского университета и стала работать в крупном модельном агентстве. Однажды Ирину пригласили позировать для обложки Vogue, где до неё модели с восточной внешностью не появлялись. Как модель, Пантаева подписала контракты с Ральфом Лореном, Кельвином Кляйном, Донной Каран, Кензо. Успешной стала и ее карьера актрисы. Ирина сыграла Джейд в фильме "Побег из ГУЛАГа", картинах "Смертельная битва: Истребление", "Знаменитость", "Нужные люди" и других.О той высоте, на которую поднялась Ирина, говорит то, что в 1997 году она приняла участие в съемках для календаря "Pirelli" - на его страницы попадают только выдающиеся личности. Понтаева оказалась наравне с такими иконами стиля, как Линда Евангелиста, Сидни Кроуфорд и Наоми Кэмпбелл.
