С детства вместе с сестрами-близнецами рос в интеллектуальной среде, поскольку отец был журналистом, писателем и сценаристом. Увлекался чтением книг и театром, пытался поступить в Пражскую академию искусства и музыки, но с 1957 стал учиться кинорежиссуре под руководством О. Вавры в ФАМУ.Его дипломной работой была короткометражка "У нас умер господин Ферстер" (Umrel nam pan Forster, 1962). Начинал в профессиональном кино как ассистент режиссера у В. Хитиловой (позже, в не очень легкое для себя время, в 1976 сыграет как актер в ее комедии "Ставка - яблоко" (Hra o jablko). Его собственное творчество связано прежде всего с экранными версиями произведений Богумила Грабала - новелла "Смерть господина Бальтазара" (Smrt pana Baltazara, премия ФИПРЕССИ на МКФ в Локарно) в фильме "Жемчужинки на дне" (Perlicky na dne, 1965), "Поезда по пристальным наблюдением" (Ostre sledovane vlaky, 1966, главная премия на МКФ в Мангейме; "Оскар"-67), "Жаворонки на нити" (Skrivanci na niti, 1970, выпуск - 1989, главная премия поровну на МКФ в Западном Берлине-90), "Срезки"/"Воспоминания"/"В старые добрые времена" (Postriziny, 1980) и "Праздник подснежников" (Slavnosti snezenek, 1983), а также с двумя экранизациями Владислава Ванчуры - "Капризное лето" (Rozmarne leto, 1967, премия на МКФ в Карлови-Вари-68) и "Конец старых времен" (Konec starych casu, 1990). К этим работам в какой-то степени примыкают также деревенские комедии "На хуторе у леса" (a samote u lesa (1976, премия на МКФ в Чикаго) и "Деревенька моя центральная" (Vesnicko ma strediskova, 1985, премия на МКФ в Чикаго-86, номинация на "Оскар"). Для всех них характерно особое чувство юмора режиссера - от нежно-лиричного, трогательного и даже застенчивого до откровенно эксцентричного, розыгрышного, буффонного, причем эти переходы от одного к другому, смена интонаций или переключение регистров смешного могут совершаться не только в рамках одного фильма, но и в пределах какой-либо из сцен.Наиболее трагические обертона менцелевского смеха звучат в картинах антитоталитарной направленности - будь это лента из времен фашистской оккупации ("Поезда под пристальным наблюдением") или сталинского периода в социалистической Чехословакии ("Жаворонки на нити"). Однако ни одна из его картин не является лишенной жизнерадостности и светлого ощущения от непрекращающегося несмотря ни на что "праздника бытия". И даже такая идеологически невинная работа, как веселый и беззаботный ретро-фарс "Срезки", в условиях господства уныло-бытописательского соцреализма воспринималась словно дерзкий вызов или язвительная насмешка автора, якобы тоскующего по утраченному раю буржуазной Чехословакии в эпоху между двумя войнами.Подобно многим деятелям культуры стран бывшего социалистического лагеря, которые потеряли ориентиры в искусстве вместе с обретением долгожданной свободы, Менцель в 90-е годы подрастратил обаяние своего таланта. Хотя исполненная им главная роль растерянного польского писателя во французском фильме "Маленький апокалипсис" (Le petit apocalypse, 1992) и все-таки неплохая, пусть и не обладающая прежней многокрасочностью юмористической палитры, экранизация "Жизнь и необычайные приключения солдата Ивана Чонкина" (The Life and Extraordinary Adventures of Private Ivan Chonkin, 1994, по Владимиру Войновичу) не противоречат тому, что во всем мире уже 30 лет понимается как "кино по Иржи Менцелю", одному из обласканных любимчиков "чешской новой волны".Сергей Кудрявцев