Иван Николаев родился в Москве, Россия, 23 февраля 1983 года. Детские и юношеские годы будущий актер посвятил спорту, он с десяти лет занимался балетом, а также акробатикой и легкой атлетикой. В будущем планировал стать ветеринарным врачом, так как очень любил животных, постоянно приносил домой раненых питомцев и выхаживал их. Родители от такого увлечения были далеко не в восторге, но быстро смирились.Во время обучения Ивана в школе телеканал ОРТ решил провести кастинг среди детишек, чтобы найти новые лица для одной из телепрограмм. В итоге юный Ваня стал одним из самых маленьких ведущих телевизионных программ. Параллельно мальчик учился в музыкальной школе, но после ее окончания отправился поступать во ВГИК вместо того, чтобы штурмовать театральные ВУЗы. Поступил Иван Николаев с первого раза без какой-либо помощи на курс Анатолия Ромашкина. Однако к началу занятий в сентябре оказалось, что руководитель курса трагически погиб, а спустя полгода умер и продюсер юношеских программ телеканала ОРТ. В итоге молодой актер решил поступать в театральный, но он уделял мало времени обучению, за что был отчислен из ВУЗа. Затем Иван перевелся на курс Б. Коренева в ИГУМО, проучившись полгода, поступил в мастерскую В. Теплякова и П. Хомского в РАТИ.В 2004 году впервые снялся в полнометражной киноленте "9 рота", над которой трудился Ф. Бондарчук, что принесло актеру популярность.Иван Николаев также принимал участие и в театральных постановках "Студент" и "У последней Черты" в учебном театре при ГИТИСе. В 2006 году актер сыграл в телесериале "Клуб", снятом при поддержке канала MTV и включающем в себя 7 сезонов.Тогда же появился в комедии под названием "Граффити" режиссера Игоря Апасяна. Затем трудился над кинолентами "Время счастья", "Москва - рай", "Вдребезги", "Выкрутасы" и "Черная молния 2".