Лесли Уильям Нильсен родился 11 февраля 1926 года в городе Рэджайна, который находится в Канаде. Помимо него, в семье еще рос старший брат Лесли Эрик, который также достиг больших высот в своей карьере, став вице-примьер-министром Канады. В школу Лесли пошел в городе Эдмонтон, в который семья переехала вскоре после его рождения. По утверждению самого актера, своим талантом он обязан отцу, который был очень строгим. И Лесли приходилось его часто обманывать, чтобы избежать наказания. В 1949 году Нильсен закончил обучение в одном из нью-йорских театров. Именно тогда и пришло решение о том, чтобы посвятить свою жизнь актерскому мастерству. Его дебют состоялся в сериале "Battleship Bismarck". Потом начинающий актер несколько лет оттачивал свой талант в различных телевизионных драмах. Первая роль в Голливуде была получена актером в середине 50-х годов. В 1956 году он снялся в фильме "Запретная планета". Затем на протяжении десяти лет, с 1960 по 1970 годы, он играл эпизодические роли в различных кинокартинах, к которым можно отнести "Хэрлоу", "Приключение "Посейдона". Но признания актеру эти работы не принесли. Подобная жизнь не приносила удовлетворения амбициозной личности. В связи с этим в начале 80-х он радикально изменил свое амплуа, став комедийным персонажем. Решающей ролью стала работа в фильме "Аэроплан", снятом в 1980 году. Далее он снялся в нескольких сериях "Полицейского отряда", потом был "Голый пистолет". Слава нашла своего героя, а он ее дождался. 28 ноября 2010 года актер умер во сне в окружении своих близких и родных. В это время он находился в больнице недалеко от своего дома. Смерть наступила в результате пневмонии, пережить которую Лесли Уильям Нильсен так и не смог.