Ли Тамахори родился в 1950 году в столице Новой Зеландии Веллингтоне. Отец его принадлежал к племени маори, мать - англичанка. Свой творческий путь Ли Тамахори начинал с рекламного бизнеса, был художником и фотографом. В кино он пришел в конце 1970-х годов, сначала работал как шумооператор, затем, в первой половине 1980-х годов, - как ассистент режиссера. Около десяти лет Тамахори снимал рекламные ролики, и весьма успешно - ряд его работ был отмечен профессиональными премиями. В середине 1980-х годов он также дебютировал на телевидении, поставив несколько телесериалов, в частности, по произведениям Рэя Брэдбери. Дебют Ли Тамахори как режиссера "большого" кинематографа состоялся в 1994 году, когда он поставил по роману Алана Даффа фильм "Когда-то были воинами", посвященный судьбам народа маори. Картина была тепло встречена зрителями, а режиссера вскоре пригласили в Голливуд. Следующей его работой стала лента "Скала Малхолланд" (1996), в которой Тамахори попытался оживить традиции "черного детектива" 50-х и которую ряд критиков сравнивает с появившимися позже "Секретами Лос-Анджелеса". Затем режиссер свел на съемочной площадке триллера "На грани" (1997) Энтони Хопкинса и Алека Болдуина, снял криминальную картину "И пришел паук" (2000) с Морганом Фрименом (сиквел триллера "Целуй девочек"). В 2002 году Ли Тамахори выступил в качестве постановщика юбилейного, двадцатого, фильма незабвенной "бондианы" - "Умри, но не сейчас", хотя и высказывал желание после работы с голливудскими студиями вернуться на родину, чтобы снять там фильм с участием независимых продюсеров.