Мадлен Олбрайт родилась 15 мая 1937 года в Праге, в семье дипломата, и тогда ее звали Мария Яна Корбель. После захвата Чехословакии фашистской Германией ее семья бежала в Англию, после окончания войны вернулась на родину, но в 1948 году вновь эмигрировала, на этот раз в США. В 1968 году Мария-Яна, сменившая имя на Мадлен (фамилию Олбрайт она взяла после замужества), окончила Колумбийский университет со степенью магистра, а спустя восемь лет там же получила степень доктора философии. Политическую деятельность Олбрайт начала в качестве активиста Демократической партии, в 1972 году вошла в команду сенатора Эдмунда Маски, позже стала его помощником по вопросам законодательства. В 1978 году она была назначена членом Совета национальной безопасности при президенте Дж.Картере, отвечала за связи с общественностью. После поражения демократов в борьбе за Белый дом Мадлен Олбрайт в 1982-1993 годах была профессором Джорджтаунского университета, вела семинар по политике СССР и стран Восточной Европы, руководила программой "Женщины во внешней политике", была президентом Центра за национальную политику. В 1992 году Олбрайт стала советником Билла Клинтона и после его избрания на пост президента он назначил ее в 1993 году на пост постоянного представителя США при ООН. Впоследствии, в 1997 году, она (первая из женщин) заняла пост государственного секретаря в администрации президента Клинтона. Олбрайт была сторонницей жесткого курса США в международных отношениях, выступала за усиление позиций США в НАТО, за всемерную защиту интересов США, не останавливаясь и перед применением военной силы, что и было продемонстрировано на Балканах.