Коренная москвичка Мария Шалаева появилась на свет 15 марта 1981 года. Сразу после окончания школы Мария поступила во ВГИК на актерский факультет в мастерскую Иосифа Райхельгауза. Свою кинокарьеру она начала более чем удачно, это случилось еще во времена студенчества. За главную роль в фильме "Завтра день рождения" Ларисы Бочаровой в 2001 году начинающая актриса Мария Шалаева была удостоена Приза на Международном фестивале ВГИКа, за которым в 2002 году последовал спецприз председателя жюри кинофестиваля "Кинотавр". ВГИК Мария Шалаева так и не закончила, хотя это никак не повлияло на ее дальнейшую работу в кино. В 2003 году Мария снималась сразу в нескольких фильмах, среди которых были и главные роли в фильме "Рубеж атаки" и "Честь имею". Были съемки и в эпизодических ролях, среди которых наиболее запоминающимися оказались роль девушки с телеграфа в "Бумере" и Ирки в "Марш-броске".Во время путешествия по Франции в самолете Мария Шалаева познакомилась с режиссером Сергеем Ткачевым, который был очарован ее обаянием и решил написать сценарий фильма именно под нее. Так Мария Шалаева сыграла главную роль в фильме "Маша". Картина была тепло принята кинокритиками и получила немало положительных отзывов. После этого Мария успела сняться в триллере "Ночной продавец", картине "Частный заказ", сериале "Карусель", а также романтической комедии "Повелитель эфира". Все роли в картинах были проходными и не слишком значимыми. В 2007 году актрисе вновь улыбнулась удача. Роль Алисы в фильме Анны Меликян "Русалка" принесла Марии Шалаевой очередной успех. Как и в случае с фильмом "Маша", роль в "Русалке" была написана специально под нее. За работу в фильме "Русалка" Мария Шалаева получила приз за лучшую женскую роль на кинофестивале "Кинотавр" в 2007 году.