Родился 15 мая 1900 года в Иркутске. Работал в иркутском Молодом театре - сначала мебельщиком-декоратором, потом актером и режиссером (1917 - 22). С 1923 года - актер театра В.Э.Мейерхольда, одновременно учился в Государственных экспериментальных мастерских. С 1930 года руководил Реалистическим театром в Москве. С конца 1930-х годов - актер и режиссер в московских и ленинградских театрах, кроме того ставил оперные спектакли в Большом театре СССР, занимался педагогической деятельностью, вел курс режиссерского мастерства в ГИТИСе, Самые известные роли Николая Охлопкова - Василий Буслаев в 'Александре Невском' и Барклай-де-Толли в 'Кутузове'.