Мартин Ритт родился 2 марта 1914 года в Нью-Йорке. В 1934 году он окончил Илон-колледж и начал учиться в юридической школе "Сент-Джонс". Во время учебы сыграл в нескольких студенческих постановках. Будучи приглашен как тренер по боксу театром "Group Theatre", где ставили пьесу "Золотой мальчик", Мартин Ритт вскоре присоединился к труппе и в 1937 году дебютировал на сцене как актер в спектаклях "Золотой мальчик" и "Обходительные люди". Занимался в студии Элиа Казана. На Бродвее он играл в таких постановках, как "Двое на острове" и "Канун дня святого Марка". В годы Второй Мировой войны Мартин Ритт служил в армейской авиации США, а в 1943 году снялся в фильме "Крылатая слава". С 1944 года, поставив пьесу "Желтый Джек", он стал работать как театральный режиссер, а во второй половине 1940-х годов пришел на телевидение, где сыграл более 150 ролей и поставил около 100 спектаклей. В 1951 году, во времена разгула маккартизма, Мартин Ритт, в юности состоявший в коммунистической партии, оказался в "черном списке" и вынужден был уйти с ТВ. Он занялся преподаванием в актерской студии Ли Страсберга, где в числе его учеников были Пол Ньюмен и Род Стайгер. На Бродвей режиссер вернулся в 1955 году, с успехом поставив пьесу "Вид с моста". Вскоре он дебютировал и как кинорежиссер, выпустив социальные драмы "На окраине города" (1956) и "Без задатка" (1957). Затем Ритт экранизировал произведения Уильяма Фолкнера "Долгое жаркое лето"(1958) и "Шум и ярость" (1959). Первый крупный успех режиссер снискал благодаря картине "Хад" (1963), в котором запоминающийся образ аморального парня во враждебном социуме создал Пол Ньюман. За сыгранные в этом фильме роли Мелвин Дуглас и Патриция О'Нил были отмечены премиями "Оскар". Высокую оценку критиков получили шпионская лента "Шпион, пришедший с холода" (1965), снятая по роману Ле Карре, и стилизованный вестерн "Хомбре" (1967) с Полом Ньюменом. В конце 1960-х Мартин Ритт вновь обратился к социально-актуальной тематике, поставив фильмы "Молли Магуайерс" (1969) о шахтерах Пенсильвании, "Большая белая надежда" (1970) о боксере-тяжеловесе, "Саундер" (1972) о фермерах-южанах, "Конрак" (1974) о прогрессивном белом учителе и "Подставное лицо" (1976) о временах "охоты на ведьм". Наибольший интерес публики и критики вызвали трагикомедия "Пит и Тилли" (1972) и драма о профсоюзной активистке "Норма Рэй" (1979), за исполнение заглавной роли в которой Салли Филд получила премию "Оскар". В 1980-е годы режиссер продолжал снимать, среди поставленных им в последний период фильмов наиболее заметными стали "Проселочные дороги" (1981), "Кросс-крик" (1982), "Роман Мэрфи" (1986), - главным образом благодаря актерским работам. Последнюю свою ленту, "Стэнли и Айрис", Мартин Ритт поставил в 1990 году.