Выпускник кэмбриджского "Queen's College", Иэн Софтли первоначально стал известен как режиссер видеоклипов и документальных лент, посвященных различным музыкантам: он сотрудничал с такими известными в музыкальном мире людьми как Роберт Фрипп и Энди Саммерс (экс-"The Police"). Первым художественным фильмом Софтли стал "Backbeat" (1993) (в российском прокате - "Битлз: четыре плюс один"), посвященный ранним дням легендарной группы "Битлз" и истории жизни оригинального участника коллектива и друга Джона Леннона, Стюарта Сатклиффа (в фильме его сыграл Стивен Дорфф). Дебют оказался успешным - в 1995 году фильм получил премию Британской Академии кино и телевидения в категории "Лучший музыкальный фильм", а сам Софтли не только продемонстрировал режиссерский талант, но и смог донести до зрителя свой новый, оригинальный взгляд на ставшую хрестоматийной историю. Следующий фильм Софтли, молодежный киберпанк-триллер "Хакеры" (1995), заметно отличался от своего предшественника - история группы хакеров, обвиняемых в компьютерном хулиганстве, взломах и т.п., хотя и не имела огромного успеха, но довольно быстро обрела культовый статус у определенной части аудитории. И вновь резкая перемена жанра: после двухлетнего перерыва последовало триумфальное возвращение с романтической драмой "Крылья голубки" (1997), адаптированной версией романа Генри Джеймса. Фильм неоднократно выдвигался на соискание различных кинопремий, а исполнительница главной роли, актриса Хелена Бонэм Картер, по мнению кинокритики сыграла в этом фильме одну из своих лучших ролей. Новой работой Софтли стала психологическая драма с элементами научной фантастики "Планета Ка-Пэкс" (2001) с участием звезд американского кинематографа Кевина Спейси и Джеффа Бриджеса.