Сохей Имамура родился 15 сентября 1926 года в Токио (Япония), в семье врача. Окончив элитную школу - после которой выпускники обычно поступают в престижные университеты и затем их ждет карьера в правительственных или деловых сферах, - он не сумел сдать экзамены на сельскохозяйственное отделение национального университета Хоккайдо и, чтобы избежать призыва в армию, записался в техническую школу. В 1945 году, после окончания Второй Мировой войны, Сохей Имамура оставил учебу в технической школе и поступил в университет Васэда, на отделение литературы. Во время учебы в университете он начал писать пьесы, играл в студенческих постановках вместе с Сеити Одзавой, Кадзуо Китамурой, Такэси Като - позднее он будет снимать их в своих фильмах. Окончив университет в 1951 году, Имамура поступил на студию "Офуна" кинокомпании "Сетоку", где работал ассистентом режиссера, в том числе у Ясудзиро Одзу. В 1954 г. он перешел на студию "Никкацу". Свой первый фильм, "Украденное желание", режиссер поставил в 1958 году и в том же году снял ленты "Перед станцией 'Западная Гиндза'" и "Бесконечное желание", героями которых были изломанные войной молодые люди. За лучший дебют года он был отмечен премией "Голубая лента". В его антиамериканской картине "Свиньи и броненосцы" (1961) документальность сочеталась со сложной символикой. В 1960-е годы режиссер перешел от социальной и политической проблематики к исследованию необычных для японского кино сильных женских характеров. Первым значительным успехом Имамуры стала картина "Женщина-насекомое" (1963), и женскую тему он продолжал исследовать в фильмах "Красная жажда убийства" (1964), "Послевоенная история Японии: Жизнь мадам Онборо" (1970). В 1965 году он основал собственную кинокомпанию "Imamura Pro", положив начало независимому кино Японии. В 1968 году режиссер обратился к цвету, поставив свою первую цветную картину "Глубокая жажда богов". В 1970-е годы Сохей Имамура работал на телевидении, снимал документальные фильмы, вернувшись в игровой кинематограф в 1979 картиной о серийном убийце "Аз воздам" ("Я - мститель"). В 1975 году он основал Киноинститут телевидения Йокогамы, которым руководит и ныне. Широчайшую международную известность получила историко-философская кинопритча Имамуры "Легенда о Нараяме" (1983), отмеченная Гран-при Каннского фестиваля. В фильме "Черный дождь" (1989), удостоенной Большого приза Высшей технической комиссии в Каннах, звучит тема атомной катастрофы. К теме "караюки" - японок, заброшенных на острова Юго-Восточной Азии в годы Второй Мировой войны, - режиссер вновь обратился в 1987 году - фильмом "Дзэгэн" ("Сводня"). Черным юмором проникнута необычная история любви "Унаги" ("Угорь"), поставленная Имамурой в 1997 году и получившая Золотую пальмовую ветвь Каннского кинофестиваля. Впоследствии режиссер поставил картины "Доктор Акаги" (1998) и "Теплая вода под красным мостом" (2001).