Родился 4 (16) марта 1890 года в Двинске.Получил традиционное еврейское религиозное образование. В 1911 году поступил в Киевский коммерческий институт, был исключен за участие в студенческих волнениях. Прежде чем стать артистом, недолго учился в Киевском коммерческом институте и на юридическом факультете Петербургского университета (1915 - 1918 гг.). В 1919 году поступил в Еврейскую театральную студию в Петрограде, на основе которой был создан Московский еврейский камерный театр (с 1925 года - Московский государственный еврейский театр - ГОСЕТ). Был актёром, режиссёром, а с 1929 года - художественным руководителем этого театра.Трагедийный талант актера наиболее полно раскрылся в ролях Короля Лира ("Король Лир" Шекспира, 1935 год) и Тевье-молочника ("Тевье-молочник" Шолом Алейхема, 1938 год).Лучшая режиссёрская работа - созданный по мотивам еврейского музыкального фольклора спектакль "Фрейлехс" (1945 год; Государственная премия СССР, 1946), отличавшийся остротой идейного замысла, импровизационной виртуозностью. В статьях и лекциях пропагандировал театр глубокой философской мысли, яркой и смелой образности. Вёл преподавательскую работу в училище при Московском европейском театре (с 1941 профессор). В годы войны в феврале 1942 года стал первым председателем Еврейского антифашистского комитета, созданного для "вовлечения в борьбу с фашизмом еврейских народных масс во всем мире". Привлек к работе комитета П.Л.Капицу, С.М.Эйзенштейна, С.Я.Маршака, И.Г.Эренбурга и т.д. Был членом Президиума Всероссийского театрального общества и ЦК профсоюза работников искусств.Награжден орденом Ленина.Убит в Минске 23 января 1948 года.