Вольфганг Петерсен родился 14 марта 1941 года в Германии, в Эмдене. Свою карьеру он начал в возрасте 19 лет ассистентом режиссера в гамбургском театре 'Ernst Deutsh Theater'. Окончил Берлинскую академию телевидения и кино. Затем он работал на телевидении,а в 1973 году дебютировал в кино фильмом 'Один из нас двоих', получившим Германскую национальную премию кино за лучшую режиссуру. Международную известность Вольфгангу Петерсену принесли фильмы 'Последствие' (1977) и 'Лодка' (1981). За обе эти картины Петерсен был удостоен номинаций на 'Оскар'. Среди последующих его режиссерских работ заметны фантастическая лента 'Враг мой' (1985), боевики 'На линии огня' (1993) с Клинтом Иствудом и 'Самолет президента' (1997) с Харрисоном Фордом.