Родился в Париже. Окончил философский факультет Сорбонны, несколько лет преподавал в лицеях. В годы Второй мировой войны был активным участником французского Сопротивления и провел девять месяцев в нацистских застенках. После войны отказался от преподавательской деятельности и целиком посвятил себя творчеству. В литературе Сартр выступал как идеолог леворадикального экстремизма; следуя своим принципам, в 1964 году отказался от Нобелевской премии, присужденной ему за вклад в мировую литературу. Со временем пересмотрел свои взгляды и отошел от идей коммунизма.