Жан Виго родился в Париже 26 апреля 1905 года. Он был сыном воинствующего анархиста Эжена Бонавентура де Виго - его псевдонимом было имя Мигель Алмерейда (Miguel Almereyda), анаграмма выражения "это дерьмо" (фр. y'a la merde) - и его жены Эмили Клеро. Виго-отец выпускал сатирическую газету под названием "Красная шапочка", затем за поддержку Германии был обвинен в измене и заключен в тюрьму, где его задушили при невыясненных обстоятельствах 13 августа 1917 года.Жан с детства отличался слабым здоровьем и поэтому был вынужден подолгу пребывать в больницах и санаториях. Так как его родители были вовлечены в политику, он воспитывался родственниками и друзьями семьи и учился в школах-интернатах под вымышленным именем Жана Сале. В 1922 году семнадцатилетний Виго воссоединился с матерью и в 1926 году некоторое время учился в Сорбонне под своим настоящим именем. 24 января 1929 года он взял в жены Елизавету Лозинскую, дочь польского фабриканта. В 1931 году у них родилась дочь Люс.Испытывая интерес к кинематографу, Виго в 1928 году работал помощником у известного кинооператора Леона-Анри Бюреля, помогая ему на съемках картины "Венера". Затем, унаследовав после смерти родственника 100 тысяч франков, он приобрел подержанную кинокамеру и в 1930 году приступил к работе над своим первым фильмом. Это была немая документальная короткометражка под названием "По поводу Ниццы", которая выявила способность Виго улавливать естественную красоту реальности и придавать банальным сценам стилизованное поэтическое звучаниеВторым фильмом режиссёра стала документальная сюрреалистическая короткометражка "Тарис, или плавание", выпущенная в 1931 году, где главным героем был пловец-чемпион Жан Тарис. Далее в 1933 году последовала полнометражная картина "Ноль за поведение". Она повествовала о жизни школы-интерната для мальчиков и её учениках, взбунтовавшихся против школьных порядков и преподавателей, чьи карикатурные образы явно были позаимствованы Виго из детских воспоминаний. Этот фильм цензура отправила на полку, и ограничения к показу были сняты только в 1945 году.В 1934 году режиссёр снял свою четвертую и последнюю картину, неспешную мелодраму "Аталанта". Сюжет фильма был прост и описывал историю двух новобрачных, деревенской девушки Джульетты (Дита Парло) и шкипера Жана (Жан Дасте). После свадьбы они отплывают на барже Жана под названием "Аталанта" по каналам Франции к Парижу. Когда Джульетта, несмотря на запрет мужа, убегает посмотреть на город, Жан, разозлившись, принимает решение уплыть без жены. Однако затем разлука начинает причинять ему сильные страдания. К счастью, его помощник, эксцентричный старик и любитель кошек папаша Жюль, разыскивает Джульетту, приводит её обратно, и молодые воссоединяются. Эта непритязательная история, насыщенная благодаря таланту Виго лиризмом и поэтическими мотивами, оказала большое влияние на режиссёров французской новой волны.Оператором всех четырёх фильмов Виго был Борис Кауфман, брат советского кинорежиссёра Дзиги Вертова.К сожалению, дарованию режиссёра не суждено было раскрыться в полной мере. Спустя менее месяца после премьеры "Аталанты", 5 октября 1934 года, он скончался от туберкулёза в возрасте двадцати девяти лет. В 1951 году во Франции была учреждена премия Жана Виго, с тех пор ежегодно присуждаемая молодым режиссёрам. Среди лауреатов премии числятся Клод Шаброль (был награждён в 1959 году за фильм "Красавчик Серж"), Жан-Люк Годар (был награждён в 1960 году за фильм "На последнем дыхании"), Крис Маркер (за фильм "Взлётная полоса", 1963), F.J. Ossang (за фильм "Цена") и др.
