Уильям Клод Рейнс родился 10 ноября 1889 года в Лондоне. Сын театрального актера, он рано начал сценическую карьеру, впервые появившись на сцене в одиннадцать лет. В юные годы сменил немало профессий - от курьера до помощника режиссера. После своего американского сценического дебюта, в 1913 году вернулся в Великобританию, где вскоре был определен в шотландский пехотный полк, в котором служил на протяжении Первой мировой войны. По окончании службы в армии, продолжал играть в театре, став одним из ведущих актеров британской сцены, а в 1920 впервые снялся в кино в немом фильме "Строй свой дом". В двадцатые годы Рейнс преподавал в Королевской академии драматического искусства. Среди его учеников в те годы был юный Лоуренс Оливье, впоследствии известнейший актер театра и кино. В 1932 году, во время работы в Нью-йоркской театральной гильдии, Рейнс прошел кинопробы для компании "Юниверсал Пикчерс" ("Universal Pictures") и получил главную роль в фильме режиссера Джеймса Уэйла "Человек-невидимка" (1933), который принес ему первый успех в кино. На протяжении долгих лет, обладавший мягким, вкрадчивым голосом и обходительными, учтивыми манерами, Рейнс входил в число наиболее востребованных характерных актеров киностудии "Уорнер бразерс" ("Warner Brothers"). В сороковые годы Рейнс четырежды выдвигался на соискание премии "Оскар" в номинации "Лучший актер второго плана". Будучи талантливым, разносторонним актером, Рейнс создал на экране немало запоминающихся образов, будь то коварный принц Джон в "Приключениях Робин Гуда" (1938, реж. Майкл Кертиц и Уильям Кейгли) или же преданный муж в драме "Мистер Скеффингтон" (1944, реж. Винсент Шерман). Тем не менее, больше всего ему удавались роли образованных злодеев, таких как продажный сенатор Пейн в фильме "Мистер Смит едет в Вашингтон" (1939, реж. Фрэнк Капра), коррумпированный инспектор в "Касабланке" (1942, реж. Майкл Кертиц) или нацистский шпион в "Дурной славе" (1946, реж. Альфред Хичкок). Столь же удачно складывалась его актерская карьера и у себя на родине в Великобритании - в 1946 году он исполнил роль Юлия Цезаря в широкомасштабной постановке режиссера Габриэля Паскаля "Цезарь и Клеопатра" (по одноименной пьесе Бернарда Шоу), гонорар за которую составил миллион долларов (беспрецедентный по тем временам случай), а три года спустя сыграл обманутого мужа в "Страстных друзьях" Дэвида Лина. В последующие годы Рейнс продолжал выступать на театральной сцене, сниматься в кино и несколько раз появился в телевизионных фильмах, в том числе в короткометражных сериях из цикла "Альфред Хичкок представляет". Из поздних актерских работ Рейнса наиболее известны дипломат Драйден в знаменитой приключенческой кино-эпопее Дэвида Лина "Лоуренс Аравийский" (1962) и царь Ирод в экранизации евангельских событий "Величайшая из когда-либо рассказанных историй" (1965, реж. Джордж Стивенс и Дэвид Лин).
